木でできており、壺の部分には墨を含んだ綿が入っている。糸車に巻き取られている糸をぴんとはり、糸の先についたピン（カルコ）を材木に刺す。この状態から糸をはじくと、材木上に直線をひくことができる。建設途中の梁や柱など、材木の間が離れているところでも、この道具を使用することにより正確に直線をひくことができる。
墨壺は木でできており、工芸品である。装飾を施したものが多い。
図の墨壺の下にある2つのへら状のものは墨指（すみさし）で、常に墨壺と共に使われる。墨指を壺の中に入れて墨をつけ、これで材木に印や文字を書く。墨指は竹で作られる。すぐに乾いて使えなくなるため、使うたびに先を鑿の先などでけずる。先端部分が金属になっているものも存在するが、昭和時代まではあまり存在しなかった。
墨の代わりに粉チョークを使うチョークラインという工具もあり、墨壷に比べて扱い易く一度引いた線を簡単に消すことができるという利点がある。
